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O conselho da cidade de Nauvoo autorizou a destruição de uma gráfica que estava imprimindo mentiras sobre a Igreja Mórmon. Isso fez com que os vizinhos da religião Mórmon ficassem muito furiosos e deu início a uma revolta. No dia 24 de junho de 1844 todos os dezesseis membros do conselho de Nauvoo foram presos por instigar uma revolta. Todos foram soltos no dia seguinte, exceto Joseph Smith e Hyrum Smith, que foram falsamente acusados de traição. John Taylor e Willard Richards ficaram com Joseph e Hyrum Smith, embora tivessem sido libertados. O Governador prometeu aos homens que se eles se submetessem a prisão e fossem para a cadeia de Carthage, ele os protegeria. Joseph Smith sentiu que ele não estaria seguro em Carthage e fez planos com Hyrum de sair de Nauvoo. Emma pediu que ele voltasse para Nauvoo porque ele estava sendo chamado de covarde. Joseph e Hyrum voltaram e foram para Carthage para se entregarem. Enquanto estavam em Carthage, Joseph foi ameaçado várias vezes.
Na manhã do dia 27 de junho de 1844, enquanto estava na Cadeia de Carthage, Joseph escreveu uma carta para Emma: “Estou bastante resignado a meu lote, sabendo que estou justificado, e que fiz o melhor que podia ser feito. Dê o meu amor as crianças e a meus amigos… que Deus abençoe todos vocês”. Naquele dia o carcereiro permitiu que os homens ficassem no andar superior ao invés da cadeia porque ele sentiu que eles ficariam mais confortáveis ali.
Durante a tarde os quatro homens na cadeira, Joseph, Hyrum, John e Willard se sentiram deprimidos. Eles pediram a John Taylor para cantar um hino chamado “Um Pobre, Aflito Viajor”.
Assim que os homens terminaram o hino, um pouco depois das 17h, uma turba com 100 homens que haviam pintado seus rostos de preto para disfarçar, foi para a cadeira. Eles invadiram a cadeira e os quatro homens tentaram mantê-los fora do quarto, mas a turba começou a atirar através da porta. Hyrum foi atingido através da porta, no lado esquerdo do rosto. Ele caiu de costas exclamando: “Sou um homem morto”. Joseph se inclinou sobre seu irmão e disse : “Oh, querido irmão Hyrum!” com um olhar de tristeza. Joseph disparou três tiros através da porta, contra a turba. Após atirar, talvez com o intuito de distrair a tuba dos outros homens, Joseph foi para a janela. Ele foi atingido duas vezes nas costas e duas vezes no peito, de fora da janela, e morto. Seu corpo caiu pela janela. John Taylor tentou sair pela janela, mas foi atingido. Um outro tiro acertou seu relógio de bolso, um outro seu pulso, outro seu joelho esquerdo e um outro sua nádega esquerda. Willard Richard somente teve um arranhão na orelha.
A turba correu para fora para certificar que Joseph estava morto, e enquanto eles tinham ido, Willard escondeu John Taylor que ainda estava vivo, porque ele estava esperando que a turba voltasse, mas eles não voltaram. O irmão do profeta Joseph Smith, Samuel Smith ouviu sobre as ameaças contra a vida de Joseph e estava em seu caminho para Carthage. Ele chegou na mesma tarde e foi quem escreveu a carta para Nauvoo falando aos Santos que seu profeta e seu irmão Hyrum estavam mortos. A cavalgada de Samuel para Carthage foi tão intensa e difícil porque ele estava sendo seguido e ameaçado por uma turba que pouco tempo depois Samuel morreu de complicações e ferimentos que ele havia recebido no dia 27 de junho. Por causa disto ele é chamado com freqüência de o terceiro mártir.
A Cadeia de Carthage foi usada como cadeia por 25 anos, e então foi convertida em uma casa privada. A Igreja Mórmon comprou o edifício e a propriedade em 1903 por 4.000 dólares. Joseph F. Smith era o presidente na época que ela foi comprada. O edifício foi restaurado e agora é aberto ao público para visitação.
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